ANTOINE - LAURENT DE LAVOISIER
(París, 1743 - id., 1794) Quimico frances, padre de la quimica moderna. Orientado por su familia en un principio a seguir la carrera de derecho, Antoine-Laurent de Lavoisier recibió una magnífica educacion en el College Mazarino, en donde adquirió no sólo buenos fundamentos en materia cientifica, sino también una solida formacion humanistica.
Lavoisier ingresó luego en la facultad de derecho de París, donde se graduó en 1764, por más que en esta época su actividad se orientó sobre todo hacia la investigacion cientifica. En 1766 recibió la medalla de oro de la Academia de Ciencias francesa por un ensayo sobre el mejor metodo de alumbrado publico para grandes poblaciones. Con el geologo J.E. Guettard, confeccionó un atlas mineralogico de Francia. En 1768 presentó una serie de articulos sobre análisis de muestras de agua, y fue admitido en la Academia, de la que fue director en 1785 y tesorero en 1791.
Su esposa, Marie Paulze, con quien se casó en 1771, fue además su más estrecha colaboradora, e incluso tradujo al inglés los articulos redactados por su esposo. Un año antes, éste se había ganado una merecida reputacion entre la comunidad científica de la época al demostrar la falsedad de la antigua idea, sostenida incluso por Robert Boyle, de que el agua podía ser convertida en tierra mediante sucesivas destilaciones.
La especulacion acerca de la naturaleza de los cuatro elementos tradicionales (aire, agua, tierra y fuego) llevó a Lavoisier a emprender una serie de investigaciones sobre el papel desempeñado por el aire en las reacciones de combustion. Presentó a la Academia los resultados de su investigacion en 1772, e hizo hincapié en el hecho de que cuando se queman el azufre o el fosforo, éstos ganan peso por absorber «aire», mientras que el plomo metalico formado tras calentar el plomo mineral lo pierde por haber perdido «aire». A partir de los trabajos de Priestley, acertó a distinguir entre un «aire» que no se combina tras la combustion o calcinacion (el nitrogeno) y otro que sí lo hace, al que denominó oxigeno (productor de acido).
Los resultados cuantitativos y demás evidencias que obtuvo Lavoisier se oponían a la teoria del flogisto, aceptada incluso por Priestley, según la cual una sustancia hipotetica -el flogisto- era la que se liberaba o se adquiría en los procesos de combustion de las sustancias. Lavoisier publicó en 1786 una brillante refutacion de dicha teoria, que logró persuadir a gran parte de la comunidad científica del momento, en especial la francesa; en 1787 se publicó el Methode de nomenclature chimique, bajo la influencia de las ideas de Lavoisier, en el que se clasificaron y denominaron los elementos y compuestos entonces conocidos.
En 1789, en colaboración con otros científicos fundó Annales de Chimie, publicación monogrofica dedicada a la nueva química. La expansión de la doctrina defendida por Lavoisier se vio favorecida con la publicación en 1789 de su obra Tratado elemental de química. De este libro, que contiene una concisa exposición de su labor, cabe destacar la formulación de un primer enunciado de la ley de la conservación de la materia.
También efectuó investigaciones sobre la fermentacion y sobre la respiracion animal. De los resultados obtenidos tras estudiar el intercambio de gases durante el proceso de respiracion, en una serie de experimentos pioneros en el campo de la bioquimica, concluyó que la respiracion es un tipo de reaccion de oxidacion similar a la combustion del carbon, con lo cual se anticipó a las posteriores explicaciones del proceso ciclico de la vida animal y vegetal.
Lavoisier fue asimismo un destacado personaje de la sociedad francesa de su tiempo. De ideas moderadas, desempeñó numerosos cargos públicos en la Administracion del Estado, si bien su adhesión al impopular Ferme Générale le supuso la enemistad con el revolucionario Marat. Un año después del inicio del Terror, en mayo de 1794, tras un juicio de tan sólo unas horas, un tribunal revolucionario lo condenó a la guillotina.
A este quimico francés. Se le Atribuye el descubrimiento del oxigeno y se lo considera uno de los fundadores de la quimica moderna. Estableció la ley de conservacion de la materia y demostró que el aire está compuesto por oxígeno y nitrogeno. Sostuvo que la respiracion no es una simple combustion del carbon, sino que contiene hidrogeno quemado con formación de vapor de agua, descubriendo así que los seres vivos utilizan el oxígeno del aire para la combustion de los alimentos, la cual produce energia. Realizó importantes trabajos sobre la nomenclatura quimica. Colaboró con Laplace en una serie de experimentos para determinar los calores específicos en cierto número de sustancias.
Durante la Revolucion Francesa fue condenado por el tribunal revolucionario y ejecutado en la guillotina.
Es considerado por muchos como el Newton de la quimica. Desarrolló nuevos metodos que hicieron posibles analisis y descubrimientos más precisos. Decía que sólo cuando los cuerpos eran analizados en las sustancias que los componen, sólo en ése caso, sería posible clasificarlos. Fue quizás el investigador más decisivo en la conformación de la quimica.
Lavoisier fue quien derribó la teoría del flogisto y fundó la química moderna. En 1774 reemprende un analisis del aire y descubre que está formado por 2 "aires" distintos. Uno que mantiene las combustiones y otro en el cual los seres vivos mueren por asfixia (experimentó con ratones). Realiza la sintesis del agua. También separó al aire en sus componentes al agua sumergiendo en esta un hierro al rojo vivo. Lo llevó a cabo en público y sus mediciones eran extremadamente precisas para la época.
La importancia de Lavoisier es que fue el primero en usar muchas de las técnicas de investigacion de hoy en día, que, para su tiempo eran novedosas. Derribó la teoría del flogisto hasta ese momento aceptada por todos los químicos y que era errónea.
